L'histoire retrace le parcours de Tom et Rudy Jordache, les fils d'un petit immigré allemand que tout, à priori, oppose. Tom est bagarreur et fonceur, Rudy est réfléchi et dévoré par l'ambition. Le récit commence à la fin de la seconde guerre mondiale pour s'achever au coeur des années 60. On y assiste d'abord à l'ascension sociale extraordinaire de l'un, et la déchéance de l'autre : les compromis et une certaine forme d'arrivisme d'un côté, le panache et l'insouciance de l'autre. Il y a un petit quelque chose de Rocky dans l'histoire de Tom (Nick Nolte), boxeur aussi talentueux que malchanceux, qui ne peut compter que sur ses poings et son impétuosité pour survivre. La présence de Talia Shire ("Madame Rocky Balboa" à l'affiche au cinéma la même année au côté de Sylvester Stallone) dans le rôle de sa femme accentue cette comparaison. L'histoire de Rudy (Peter Strauss) renvoie quant à elle plutôt à celle d'un Jock Ewing, une success story à l'américaine, et il faut dire qu'on peut voir un peu les prémices de Dallas dans Le riche et le pauvre, un Dallas situé dans l'après guerre, sans pétrole, mais une saga tout aussi riche en rebondissements. Voilà donc le tableau qu'on pourrait dresser sommairement, une mini série à la croisée de Rocky et de Dallas.
Mais on ne peut pas conclure une chronique du Riche et le Pauvre sans évoquer le personnage de Falconetti (William Smith), qui aura terrifié une génération de jeunes téléspectateurs. C'est le méchant de service typique, un personnage tout de même sans grande envergure d'un point de vue dramatique, car trop monolithique, mais dont la bassesse donne lieu à un final émouvant bien que prévisible. Exception faite de l'infame Falconetti, il faut quand même signaler que la plupart des personnages sont nettement plus fouillés et nuancés, ainsi le personnage de Rudy, si lisse au début de la série se charge de quelques aspérités intéressantes au gré de sa réussite sociale et du pouvoir qu'il conquiert, de même, ce chien fou de Tom évolue au fil de la série. Du reste, bien des choses évoluent au fil des 12 épisodes, et c'est ce qui la rend intéressante au fond.
Extrait du 7ème épisode
Fin du 7ème épisode, Tom Jordache corrige Joey Quales, le boxeur vedette dont il était le sparring-partner, après que ce dernier soit venu le trouver après avoir appris la liaison que Tom entretenait avec sa femme.
Fiche technique :
Origine : USA
Titre original : Rich Man, Poor Man
Genre : Drame
Nombre d'épisodes : 12 x 50 min
1ère diffusion US : 01/02/1976 (ABC)
1ère diffusion FR : 10/09/1977 (TF1)
Distribution : Nick Nolte (Tom Jordache), Peter Strauss (Rudy Jordache), Susan Blakely (Julie Prescott), Edward Asner (Axel Jordache - père de T&R), Dorothy McGuire (Mary Jordache - mère de T&R), Bill Bixby (Willie Abbott), Ray Milland (Duncan Calderwood), Robert Reed (Teddy Boylan), Kim Darby (Virginia Calderwood - fille de Duncan), Gloria Grahame (Sue Prescott), George Maharis (Joey Quales), Linda Day George (Linda Quales), Norman Fell (Smitty), Talia Shire (Teresa Sanjoro), Dorothy Malone (Irene Goodwin), Murray Hamilton (Sid Gossett), Fionnula Flanagan (Clothilde), Tim McIntire (Brad Knight), William Smith (Arthur Falconetti) ....